Katherine Johnson

Nada en White Sulfur Springs, Virxinia Occidental, o 16 de agosto de 1918, a intensa curiosidade e brillo de Katherine Johnson fíxoa sobresaír na escola. Á idade de trece anos, cursou a escola secundaria no campus do historial negro West Virginia State College. Con dezaoito anos, matriculouse na mesma universidade, onde fixo un traballo rápido no currículo de matemáticas da escola e atopou un mentor que foi o terceiro afroamericano en obter un doutorado en Matemáticas.



Cando Virxinia Occidental decidiu integrar silenciosamente as súas escolas universitarias en 1939, o presidente do estado de Virxinia Occidental, o doutor John W. Davis, seleccionou a Katherine e a dous estudantes masculinos como os primeiros estudantes negros para ofrecer prazas na escola insignia do estado. , a Universidade de Virxinia Occidental. Katherine deixou o seu traballo de docente e matriculouse no programa de matemáticas de posgrao. Non obstante, ao final da primeira sesión, decidiu deixar a escola para comezar unha familia co seu marido. Volveu á docencia cando as súas tres fillas medraron.

En 1952, un familiar faloulle das prazas vacantes na sección de informática de Área Oeste no laboratorio Langley do Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), encabezado polo seu colega de Virxinia Occidental Dorothy Vaughan.

Katherine e o seu marido, James Goble, decidiron mudar a familia a Newport News para aproveitar a oportunidade e ela comezou a traballar en Langley no verán de 1953. Apenas dúas semanas despois de entrar na oficina, Dorothy Vaughan asignouna a un proxecto na sección de manobras de carga de voo da división de investigación e a posición temporal de Katherine pronto quedou permanente. Pasou os seguintes catro anos analizando datos de probas pero mentres terminaba este traballo, o seu marido morreu de cancro en decembro de 1956.

Ela fixo unha análise de traxectoria para a misión Freedom 7 de Alan Shepard, en maio de 1961, o primeiro voo espacial humano dos Estados Unidos. En 1960, ela e o enxeñeiro Ted Skopinski foron coautores dun informe que determinaba as ecuacións que describen un voo espacial orbital no que se especifica a posición de desembarco da nave espacial. Foi a primeira vez que unha muller da División de Investigación en Voo recibiu crédito como autora dun informe de investigación.

En 1962, mentres a NASA se preparaba para a misión orbital de John Glenn, Katherine foi chamada a facer o traballo para o que sería máis coñecida. A complexidade do voo orbital requirira a construción dunha rede de comunicacións a nivel mundial, conectando estacións de seguimento de todo o mundo con ordenadores IBM en Washington, DC, Cabo Canaveral e Bermudas. Os ordenadores foran programados coas ecuacións orbitais que controlarían a traxectoria da cápsula na misión de Glenn's Friendship 7, desde o despegue ata o desembarco, pero os astronautas estaban desconfiados de poñer a vida ao coidado das máquinas electrónicas de cálculo, que eran propensas. para contratempos e apagóns. Como parte da lista previa de comprobación, Glenn pediulles aos enxeñeiros que "conseguisen a moza" -Katherine Johnson- que executasen os mesmos cálculos a través das mesmas ecuacións que foran programadas na computadora, pero a man.  O voo de Glenn foi un éxito e marcou un punto de inflexión na competición entre Estados Unidos e a Unión Soviética no espazo.

Cando se lle pediu nomear a súa maior contribución á exploración espacial, Katherine Johnson falou sobre cálculos que axudaron a sincronizar o desembarco lunar do Proxecto Apollo co módulo de mando e servizo na órbita lunar. Tamén traballou na lanzadeira espacial e no satélite de recursos terrestres e foi o autor ou coautor de 26 informes de investigación.


Retirouse en 1986, despois de trinta e tres anos en Langley. "Encantoume traballar todos os días", dixo.
En 2015, aos 97 anos, Katherine Johnson engadiu outro logro extraordinario á súa longa lista: o presidente Barack Obama concedeulle a Medalla á liberdade presidencial, a máxima honra civil de Estados Unidos.